인간 등정의 발자취(The Ascent of Man)

<인간 등정의 발자취>는 2023년 5월에 바다 출판사에서 번역되어 나왔다. 사실, 이 책은 1973년에, 영국 BBC에서 13부작으로 방영된 제이콥 브로노우스키(Jacob Bronowsky)의 "The Ascent of Man" 프로그램을 바탕으로 한 것이다. 번역본의 원본 텍스트는 1969년에 나온 것으로 보인다.

50년도 더 전에 나온 이 책이 한국 출판 시장에 나왔어야 했는지 그 時宜性(시의성)에 대해서 의문을 가질 수 있을 것 같다. 하지만, 적어도 영미권에서 특히, 브리튼 섬에서 이 다큐멘터리의 영향력은 적어도 칼 세이건의 "코스모스" 만큼은 아니었나 하는 어림 짐작을 한다. 맨 처음 이 책의 존재를 알게 된 것은 니얼 퍼거슨의 <The Ascent of Money>를 읽을 때였는데 퍼거슨은 자신의 책 제목을 제이콥 보로노우스키의 다큐 제목에서 인용했다고 밝히면서 이 프로그램이 자신의 청소년기에 얼마나 큰 인상을 남기고 지적 호기심을 자극했는지 그 소회를 적고 있다. 그리고 지난 번 읽었던 <리차드 도킨스, 내 인생의 책들>에서 수 차례 이 책인지 다큐를 언급하는 것을 확인하면서 이 책에 대한 궁금증을 더욱 키우게 되었다.

‘Ascent’라는 단어는 옥스포드 사전에 따르면 “산이나 언덕의 꼭대기를 등정 또는 걸어 오르는 것”을 의미한다고 설명하고 ‘Descent’의 반댓말로 소개한다. 퍼거슨이 브로노우스키에서 자신의 책 이름을 따온 것처럼 브로노우스키는 찰스 다윈의 책 <인간의 유래와 성 선택;The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex>에서 ‘Descent’를 대칭적으로 차용한 것이라고 한다. 다윈은 1859년 <종의 기원>을 출판한 뒤, 1971년 두번 째로 <인간의 유래와 성 선택>을 세상에 내보냈다.

원래 이 프로그램은 1969년 방영된 케네스 크라크(Kenneth Clark)의 ‘문명(Civilization)’이라는 다큐멘타리의 방영이 가져 온 충격?을 보충하고자 기획되었다고 한다. 케네스 크라크는 ‘문명'에서 ‘문화’를 인간 생물학적 진화의 내용과 다르게 분리시켜 생각하던 당시의 통념을 깨면서 문화 역시 오랜 인간의 진화적 산물이라고 주장했다고 한다. 이 시기는 환경 결정론적인 인지심리학의 열풍이 가라 앉고 서서히 진화심리학의 거센 파도가 밀려오던 타이밍으로 보인다.이 모든 사례들은 영국 공영 방송 BBC가 영국의 대중과 지식인 사회에 얼마나 큰 영향력을 발휘해왔는지를 짐작하게 하는 내용들이다. 

또, 이는 칼 세이건의 ‘코스모스’와 비교되는 것처럼 보인다. 보로노우스키는 원래 수학을 전공했지만 나중에 생물학과 과학사로 관심을 돌리게 되는 이력을 갖고 있어 똑 같은 내용이라 할 수는 없겠지만 대중들에게 얼마나 효과적으로 과학에 대한 흥미와 호기심을 자극했는가 하는 점에서는 두 사람이 모두 지대한 공헌을 한 것이 틀림없고 방송국의 기획 또한 대단히 훌륭한 것이었다. 코스모스가 천체 물리학에 대한 강조가 있었다면 인간 등정의 발자취는 진화론에 보다 방점이 찍혀 있다고 볼 수 있을 것 같다. 칼 세이건은 우크라이나계 미국인으로 미국에서 태어났고 제이콥 보로노우스키는 폴란드계 유태인으로 두 살 때 영국으로 이주했다. 

<인간 등정의 발자취>는 쉽게 읽힌다(과학의 문외한 입장에서는 적어도 그렇게 오해?가 되었다). 그래서 과학에 관심은 있지만 어려운 과학적 용어들 때문에 선뜻 손을 내밀기 힘들었던 모든 독자들을 두 팔 벌려 환영하는 것처럼 보인다. 화학, 양자물리학, 고전 물리학, 유전자, 생물학, 진화론 등 거의 모든 과학 영역에 대해 알기 쉬운 언어로 독자들을 유혹?하고 있다.

미국 아마존 사이트에 들어가보니 2013년에 BBC가 개정판을 다시 낸 것을 알 수 있었다. 고전 반열에 오른 책이라는 수사를 附記(부기)해도 좋을 것 같다.